Avrupa’daki toplumsal değişimlerin geçmişi erken dönemlerde başladı ve M.S. III. yüzyıldan itibaren yeni toplumlar ortaya çıktı. Bu toplumlar, Roma imparatorluğunun yıkılmaya başladığı yıllarda zengin toprak beyleri tarafından yönetildi. Sonraki dönemlerde de toprakların yine bu tarz beyler tarafından yönetilmesine devam edildi. Ancak aralarında bir fark vardı. Bu fark ise bu kişilerin ellerinin altındaki topraklarda kölelerden ziyade serfleri yani yarı özgür köylüleri çalıştırmış olmalarıydı. İlk zamanlarda Avrupa topraklarında hızlı bir yayılım gösteren bu toprak beyleri, zamanla Avrupa ekonomisinde yarı köleci bir sisteme geçtiler ve kölelerden ziyade, serfleri yani kendilerine bağımlı olan köylüleri kendi topraklarında çalıştırmaya başladılar. 

Bu süreç, şüphesiz Orta Çağ Avrupa toplumunun aşama aşama şekillenmesinin temelini oluşturacaktı.