Hristiyan ailelerinden küçük yaşlarda alınan çocukların özel olarak kurulan okullarda eğitime tabi tutulmaları ve nihayet başarı düzeylerine göre Osmanlı devletinin çeşitli kademelerine ya da Osmanlı ordusunda görevlendirilmelerine dayanan bir sistemdir. 

Devşirme sistemiyle, toplumsal ve kültürel kökenlerinden büyük oranda koparılan ve varlıklarını tamamen devletin varlığına bağlayan, devlete son derece sadık, askeri ve bürokratik bir sınıfın oluşturulması amaçlanmıştır.

1. Devşirme, Osmanlı İmparatorluğu'nun ele geçirdiği özellikle Rumeli ve Balkanlardaki Hristiyan topraklardan genç ve yetenekli çocukların toplanarak, sıkı bir eğitim altında üstün bir asker ve yönetici sınfı oluşturma sistemidir.
2. İlk olarak Çelebi Mehmet zamanında uygulanmıştır.
3. Osmanlılar; genç ve yetenekli çocukları seçerken sarışın olanları seçmeyip, dikkat çekmeyecek olan esmerleri seçerlerdi. Ayrıca çocukları seçerken alınacak olan çocuğun evdeki tek erkek çocuk olmaması şartı ile alınırdı.
4. Devşirmeler, Yeniçeri Ocağı ve Bostancı Ocağı'nın temelini oluştururdu. Devşirme, Osmanlı'da fethedilen bölgelerdeki yabancı ailelerin çocuklarının 1/5 ini alarak onları yetiştirip yeteneklerine göre; eğer güçlü ve dövüşmeye yatkınsa Yeniçeri, devlet işlerine yatkınsa Saray'a alınırdı. Osmanlı tarihindeki büyük komutanların, devlet adamlarının vezirlerin pek çoğu devşirme sisteminden gelmekteydi.
5. Devşirme sistemiyle kurulan askeri birlikler Osmanlı Devletinin düzenli ve her zaman savaşa hazır bir orduya sahip olmasını sağlamıştır.