Bir akışkanın boru içindeki akışı laminer veya türbülanslı akış olabilir. Laminer akıştan türbülanslı akışa geçiş, diğer faktörlerin yanında

geometriye, yüzey pürüzlülüğüne, akış hızına, yüzey sıcaklılığına ve akışkan türüne bağlıdır. Detaylı deneylerden sonra İngiliz bilim adamı

Osborne Reynolds (1842-1912) akış rejiminin, temelde atalet kuvvetlerinin akışkandaki viskoz kuvvetlere oranına bağlı olduğunu buldu. Bu orana Reynolds sayısı denir.

Reynolds sayısı olarak adlandırılan boyutsuz sayı, Re = ρVL/µ şeklinde tanımlanır. Burada L akışı karakterize eden bir uzunluk olup, dairesel kesitli boru halinde boru çapı D’ye eşittir. Dairesel kesitli olmayan boru ve kanallarda ise D yerine Dh ile ifade edilen hidrolik çap kullanılır. Hidrolik çap Dh = 4A/Ç ifadesiyle tanımlı olup, A boru veya kanalın akışa dik kesitini ve Ç ise akışın ıslattığı (yaladığı) çevreyi

göstermektedir. V ortalama akış hızını (= m/ ρA) , m akışın kütlesel debisini, ρ ve μ ise sırasıyla akışkanının yoğunluğunu ve dinamik (mutlak) viskozitesini ifade etmektedir.