Hikâye Holden Caulfield`ın üç gününü kapsar. Holden okuduğu Pencey Prep okulundan Noel’den (tahminen 1949) hemen önce hariç tüm derslerden sınıfta kalmış ve atılmıştır

Holden daha önce, iki okuldan daha kovulmuştur ve bu sefer ailesiyle yüzleşmemek için eve gitmek istememiştir.  İlk önce eski tarih hocası Mr.Spencer`ı ziyaret eder. Hocası ona güzel şeyler söylemez.  Yurda dönen Caulfield, yakışıklı ve atletik bir genç olan  Stradlater  ve diğer yurt arkadaşlarıyla da kapışır ve orayı da küfürler savurarak terk eder. Ackley sevimsiz bir pisliktir.  Stradlater ise Holden’in eski evden tanıdığı bir kızla bir gece geçirmiştir.

Holden, New York’a gider.  Daha tatil başlamadığından eve giderek  ailesinin tepkisini çekmek istememektedir. Bu okul, atıldığı dördüncü okuldur ve ailesinden çekinmektedir. Caulfield, sarhoş olmuş, New York City` sokaklarında dolaşmaya başlamıştır.  Yolda  tanıdıklarıyla rastlaşır.  Ama her kime rastladıysa hepsini de  “samimiyetsiz/yapmacık (phony)”  bulmuştur. Caulfield sonunda bir otele gider. Noel tatiline kadar gezmeyi planlar ve  otele yerleşir. Cebinde  bir hayli para vardır.  Otelde bir kadın satıcısıyla anlaşır. Böylece ilk kez bir kadınla beraber olacaktır.  Odasına yaşıtı olduğunu tahmin ettiği bir kız gelmiştir.  Fakat  sevişmek istemeyen Holden kızı odadan çıkarmış, ücretini ödeyip kızı geri göndermiştir.  Fakat kadın satıcısı Maurice hem onu dövmüş hem de  fazladan beş dolar daha almıştır.

Holden, eski kız arkadaşlarından Sally Hayes ‘i arar. Beraber tiyatroya ve buz pateni yapmaya giderler. Sally ile buluşunca Holden oyun ve filmlerden nefret  ettiğini,  oyuncuların doğal olmadığını, ağabeyinin bile Hollywood’da filim senaryosu yazmasından hoşlanmadığını anlatır. Salyy bir ara eski bir erkek arkadaşını görür ve onunla dolaşır. Bunun üzerine Holden kıza hakaret eder.  Sally de üzgün bir şekilde kaçıp gitmiştir.

Holden Caulfield  artık çok bunalmıştır. Ailesine çaktırmadan kız kardeşi Phoebe`yi görmek için eve gider. Küçük kız kardeşi ona Noel için biriktirdiği parayı verir. Caulfield ailesi geldiği anda evden kaçar.

Holden hocası Mr. Antolini`nin evine gider. Hocası ona geleceği için mantıklı ve yararlı öğütler verir. Uyumaya başlayan Caulfield gözlerini açtığında hocasının onun alnını okşadığını görür. Holden bunu hocasının eşcinsel eğilimi olduğuna hükmetmiştir.  Hocasının evinden de ayrılan Holden, bir tren istasyonunda uyuyakalır. Sabah kalktığında ,  otostop yaparak Batı`ya doğru gitmeyi düşünmektedir.. Tanıdığı bütün insanlardan kaçıp vardığı yerde sağır taklidi yaparak bambaşka bir hayat sürecektir. Fakat önce bitirilmesi gereken bir iş vardır, kız kardeşinin parasını geri vermek.

Holden, Phoebe`nin okuluna gider ve  kız kardeşini öğle teneffüsünde  müzede beklediğine dair  not bırakır. Küçük kız kardeşi  Phoebe, elbiselerle dolu bir bavulla Holden’in yanına gelir.  Amacı Holden ile birlikte  kaçmaktır. Holden bu isteği reddeder. Kız kardeşine kötü örnek olduğunu düşünmeye başlamıştır. Phoebe ona küsünce, Holden de  Kaçmaktan vaz geçmek zorunda kalmıştır.  Holden kız kardeşini şehir parkına götürüp atlıkarıncaya bindirir. Atlıkarıncaya binen Phoebe, Holden`ı neredeyse ağlatacak kadar mutlu eder.

Holden Caulfield, şu anda bir psikiyatrist ile görüştüğünü ve sonbaharda okula gideceğinden bahsederek kitabı sonlandırır.